Vilhjálmur Stefánsson var en banbrytande arktisk upptäcktsresande och antropolog som revolutionerade vår förståelse av nordliga kulturer och miljöer. Genom sina omfattande fältstudier bland inuitiska samhällen utvecklade han nydanande teorier om näring, överlevnad under extrema förhållanden och kulturell anpassning som fortfarande är relevanta inom hälsa och medicin. Hans kontroversiella experiment med en fettrik, enbart köttbaserad kost och dokumentation av traditionella inuitiska hälsopraxis ger värdefulla insikter om mänsklig resiliens och alternativa vägar till välbefinnande.

Vilhjálmur Stefánsson: Arktiska upptäcktsresanden som revolutionerade vår förståelse för hälsa och kultur

Innehållsförteckning

• Bakgrund och tidigt liv
• Utbildning och formativa år
• Arktiska expeditioner och forskningsmetoder
• Personliga relationer och familj
• Näring och hälso teorier
• Stora bidrag och arv
• Senare liv och sista år
• Källinformation

Bakgrund och tidigt liv

Vilhjálmur Stefánsson föddes den 3 november 1879 i den isländsk-kanadensiska bosättningen Arnes vid Lake Winnipegs västra strand. Denna region, som idag ingår i Manitoba, var då ett självstyrande etniskt område känt som "Nya Island". Hans föräldrar, Jóhann Stefánsson och Ingibjörg Jóhannesdottir, tillsammans med hans fyra äldre syskon, var bland de 250 isländska immigranter som bosatte sig där 1876.

Vilhjálmur var den första i sin familj som föddes i Nya världen. Han döptes till William Stephenson, men hans isländsktalande familj kallade honom alltid Vilhjálmur eller Villi. Vid 20 års ålder antog han formellt den isländska versionen av sitt namn, vilket speglade hans starka band till arvet.

Året efter Villis födsel drabbades Nya Island av förödande översvämningar, svält och sjukdomar som krävde livet av två Stefánsson-barn. Familjen flyttade till USA, där ett annat isländskt samhälle etablerats i Pembina County, Dakota Territory (nu North Dakota). Denna tidiga erfarenhet av motgångar och anpassning skulle senare prägla hans forskning om mänsklig överlevnad i extrema miljöer.

Villi lärde sig engelska i skolan, som han bara gick i några månader per år. Större delen av sin utbildning fick han av sin far, som introducerade honom för klassiker inom isländsk och världslitteratur samt liberalt tänkande inom religion och politik. Jóhann Stefánsson var en "modernistisk" lutheran som ansåg att kyrkan borde integrera ny kunskap, såsom evolutionsteorin.

Efter sin fars död 1892 flyttade Vilhjálmur till sin äldre systers och svågers gård. Under tonåren arbetade han som boskaps- och hästherde, där han utvecklade viktiga färdigheter i jakt, friluftsliv och överlevnad i kallt klimat – kunskaper som senare visade sig ovärderliga under hans arktiska expeditioner.

Utbildning och formativa år

Vid 1898 hade Stefánsson sparat tillräckligt för att börja på förberedande avdelningen vid University of North Dakota i Grand Forks. Trots iver för intellektuella diskussioner upplevde han läroplanen och undervisningsmetoderna som föråldrade. Hans liberala åsikter gjorde honom ovälkommen i det konservativa isländska samhället i Grand Forks – han avskedades från sitt pensionat och förlorade sitt deltidsjobb för att ha uttryckt beundran för Darwin och upprepat sin fars kritik mot Missouri-synodens lutheraner.

Även om han trivdes bättre på universitetet i sig, utmanade han fortsatt fakultetens auktoritet och relegerades 1902 för "en anda av olydnad och trots". Han arbetade som reporter för Grand Forks Democratic-tidningen Plaindealer och kandiderade till och med som statens skolinspektör i protest mot universitetets ledning. Året därpå började han vid University of Iowa och tog examen 1903.

Stefánssons första kontakt med unitarianism skedde 1900 som student vid University of North Dakota. Många isländska immigranter till Kanada och USA var liberala lutheraner, och några började kalla sig unitarianer. De isländska unitarianerna, som sökte lovande unga män att studera till präst, upptäckte Stefánsson och sponsrade honom för att representera dem vid International Conference of Liberal Religions i Boston 1900.

I Boston träffade han unitariska ledare som William Wallace Fenn och Samuel Atkins Eliot. Som resultat erbjöds han ett stipendium för att studera till unitarisk präst vid Harvard Divinity School. Han accepterade under förståelsen att han skulle studera religion "som en gren av antropologi" och överväga prästämbetet utan att binda sig.

Stefánsson studerade vid Divinity School 1903–04. Nästan sex decennier senare skrev han att detta år "hade större inverkan på min karriärs inriktning än någon tid vid North Dakota, Iowa eller Harvard Graduate School". Han var särskilt influerad av Samuel McChord Crothers, som förespråkade "avlärande" – en skeptisk hållning till etablerad kunskap.

1904 överförde Stefánsson sig från Divinity School till Peabody Museum som doktorand i antropologi. Han skrev: "Idén om att reformera kristendomen inifrån... tilltalade mig som ett argument för prästämbetet, men till slut valde jag antropologi, med reservationen att det skulle vara en humanistisk antropologi."

Arktiska expeditioner och forskningsmetoder

Stefánsson tillbringade somrarna 1904 och 1905 på Island som fysisk antropolog och studerade kostens effekt på tandröta – början på ett livslångt intresse för näring och hälsa. Denna tidiga forskning skulle senare forma hans kontroversiella teorier om mänsklig näring och sjukdomsförebyggande.

1906 rekommenderade Harvard honom som antropolog till den anglo-amerikanska polarexpeditionen. När upptäcktsresandena inte mötte honom på arktiska kusten använde han resan som träning. Han sökte mentorer bland inuiterna, studerade språket och förbättrade sina överlevnadsfärdigheter i kallt väder. Han beslöt sig för att organisera sin egen expedition med fokus på antropologi, med plan att fördjupa sig i inuitkultur och leva av landet som inuiterna.

Stefánsson återvände till New York 1907 och bosatte sig i Greenwich Village, som blev hans hem i över 40 år när han inte var i Arktis. Han ordnade så att American Museum of Natural History skulle sponsra honom på en gemensam expedition med sin klasskamrat från University of Iowa, zoologen Rudolph Anderson.

Deras "total immersion"-metod krävde att de ägnade större delen av sin tid åt daglig överlevnad, vilket passade bättre för antropologisk än zoologisk forskning. Vid tillfällen åt de fyra år gammal valtunga, teblad, ripor, fjädrar, snöskoband och till och med de naturhistoriska prover de samlat. Stefánsson och Anderson stannade i Arktis i fyra år, 1908–1912.

Mellan 1906 och 1918 genomförde Stefánsson tre expeditioner till Alaskas och Kanadas arktis, var och en varade mellan sexton månader och fem år. Han publicerade cirka 24 böcker och över 400 artiklar om sina resor och observationer. Hans antropologiska arbete fokuserade särskilt på inuiternas religion och kultur, och han anses vara en pionjär för "deltagarobservatör"-metoden inom antropologiskt fältarbete.

Stefánsson och Anderson återvände till Arktis som medledare för den kanadensiska arktiska expeditionen 1913–1918. Denna komplexa satsning involverade 15 vetenskapsmän, tre fartyg och deras besättningar, men plågades av oenighet och frågor om Stefánssons ledarskap. 1914 sjönk ett av expeditionens fartyg, Karluk, vilket orsakade 11 dödsfall och stora svårigheter för de överlevande – men inte för Stefánsson, som varit borta på en jaktresa när fartyget förlorades.

Personliga relationer och familj

Under sin första expedition, trots förlovning med en ung kvinna han träffat som student i Boston, inledde Stefánsson en intim relation med en inuitkvinna vid namn Fannie Pannigabluk. Hans dagböcker avslöjar att "Pan", som han kallade henne, var avgörande för hans antropologiska forskning och fysiska överlevnad, även om han knappt nämnde henne i sina publicerade skrifter.

Deras son, Alex Stefánsson, föddes 1910. Statusen för Stefánssons inuitfamilj har alltid varit tvetydig. Han erkände aldrig Alex som sin son, men försörjde honom ekonomiskt. Stefánssons inuitättlingar anser att paret var gifta, och noterar att Stefánsson inte gifte om sig förrän efter Pans död 1940. Den anglikanske missionären som döpte Pan och Alex 1915 registrerade dem som Stefánssons hustru och barn.

1915 återförenades Stefánsson med Pan och Alex, och familjen stannade tillsammans under resten av resan. Han utvecklade en nära relation med sin son under denna tid, lärde honom tala, läsa och skriva engelska, och övervägde att ta Alex med sig när han lämnade Arktis. Han drog på minnena av Alex för en serie barnböcker som han skrev på 1920-talet, särskilt Kak, the Copper Eskimo (1924), om relationen mellan en inuitpojke och en upptäcktsresande.

1939 hjälpte Stefánsson Evelyn Schwartz Baird, en sångerska, skådespelare, skulptör och fotograf, att få ett jobb med att förbereda utställningar för den isländska paviljongen på New York World's Fair, och anställde sedan henne som forskare och bibliotekarie. Trots liten formell utbildning blev hon en polexpert i egen rätt och skrev tre böcker i ämnet. De gifte sig 1941 när han var 61 och hon 28. Trots åldersskillnaden var äktenskapet lyckligt.

Näring och hälso teorier

Stefánsson utvecklade revolutionerande teorier om näring baserat på sina observationer av inuiternas hälsa under sina arktiska expeditioner. Han noterade att traditionella inuitsamhällen som levde på mestadels köttbaserade dieter hade utmärkt hälsa med minimal hjärtsjukdom, diabetes eller tandproblem – i motsats till den rådande näringsläran på hans tid.

1927–28, under medicinsk tillsyn, levde han och en följeslagare från en av hans arktiska resor i ett helt år på enbart kött och vatten för att visa genomförbarheten och hälsofördelarna med en enbart köttbaserad diet. Detta kontroversiella experiment utmanade konventionella näringsriktlinjer och väckte betydande vetenskapligt intresse.

1955 antog han vad han kallade en "stenålders"-kost – fettrik, lågkolhydrat, mestadels kött – som han tillskrev för att ha hjälpt honom att behålla fitness och hälsa in i senare år. Han skrev två böcker om sina näringsteorier: Not By Bread Alone (1946) och Cancer: Disease of Civilization? (1960), där han hävdade att många moderna sjukdomar var kopplade till kostförändringar från traditionella mönster.

Stefánsson ansåg att nutritionister hade fel när de främjade balanserade kostbegrepp. Hans erfarenhet och forskning hade övertygat honom om fördelarna med en fet köttkost, särskilt för vissa metabola tillstånd. Han katalogiserade dessa idéer i sina böcker Standardization of Error (1927) och Adventures in Error (1936), där han ironiskt dokumenterade exempel på mänsklig tendens att anpassa fakta till förutfattade idéer om hälsa och näring.

Hans näringsläror, om än kontroversiella under hans livstid, har fått förnyat intresse de senaste åren med populariteten av ketogena och paleo-dieter. Modern forskning har börjat validera några av hans observationer om de metaboliska effekterna av lågkolhydrat-, högfettkost, särskilt för vissa patientgrupper.

Stora bidrag och arv

Under 1920- och 30-talen, som en slags "Nordens ambassadör", föreläste Stefánsson om Arktis betydelse och skrev sina mest inflytelserika böcker, The Friendly Arctic (1921) och The Northward Course of Empire (1922). Hans budskap var något paradoxalt: han förespråkade traditionella inuitiska levnadssätt samtidigt som han uppmanade regeringar och företag att utnyttja Arktis ekonomiska och strategiska potential.

Han såg Arktis som världens korsväg, "en nav från vilken världens andra oceaner och kontinenter strålar ut som ekrarna i ett hjul". Hans påstående att Arktis var en "vänlig" miljö, som inte utgjorde något hot mot den som närmade sig den intelligent, var djupt kränkande för överlevarna från den kanadensiska arktiska expeditionen som hade lidit svårt.

Efter att ha återupptagit sitt kanadensiska medborgarskap 1913 försökte Stefánsson under tidiga 1920-talet väcka intresse hos det kanadensiska folket och regeringen för deras norra resurser. Åren 1919–20 tjänstgjorde han i en parlamentarisk kommission för norrlandsutveckling och reste till England för att främja ytterligare utforskning för att etablera suveränitet över Arktiska öarna.

När regeringen var långsam med att omsätta hans idéer i praktik agerade han på egen hand med katastrofala resultat. Ett projekt att uppföda myskoxar för ull ledde till ingenting; ett initiativ att uppföda renar på Baffinön slutade i konkurs; och en privat expedition för att kolonisera Wrangelön, utanför Sibiriens kust, resulterade i flera dödsfall och en internationell incident som involverade USA, Storbritannien och Sovjetunionen.

På föreläsningsturnéer under 1920-talet började Stefánsson samla böcker och manuskript om polarregionerna. Vid 1930 innehöll samlingen 10 000 föremål och hade vuxit från en hobby till "en semioffentlig institution". Han hyrde en andra lägenhet för att hysa samlingen och anställde bibliotekarier för att katalogisera den och besvara forskningsfrågor.

Under 1930-talet rådgav han om flygtjänster mellan USA och Europa via "storcirkel"-rutten med flygplatser i Labrador, Grönland och Island. Från och med 1935 uppdrog USA:s regering åt Stefánsson och hans personal att förbereda en bibliografi över information om Arktis, en Arktis-överlevnadsmanual för armén, och rapporter om förhållandena i Alaska för flygvapnet.

Senare liv och sista år

Under andra världskriget inrättade Stefánsson ett Arktis-studiecenter för USA:s militär, konsulterade om Alaskavägen och tillförseln av kanadensisk olja till Alaska, kartlade väderstationer i Quebec och Labrador, skrev en bok om Arktis-navigation, utbildade personal för vinter- och bergsförhållanden, och begav sig på en fact-finding-resa till flygvapenoperationer på Aleuterna.

Efter kriget fick han i uppdrag av Office of Naval Research att förbereda en 20-volyms "Encyclopedia Arctica". År 1949, med projektet ofullbordat, avbröt flottan kontraktet, vilket tvingade honom att säga upp större delen av sin personal. Ingen förklaring gavs, men Stefánsson trodde att regeringen under kalla kriget blivit obekväm med att finansiera ett projekt som krävde samarbete med Sovjetunionen, använde ryskspråkiga källor och anställde ryska översättare.

År 1951 flyttade Stefánsson sitt bibliotek till Dartmouth College i Hanover, New Hampshire. Året därpå köpte en Dartmouth-alumn Stefánsson-samlingen för högskolan. Stefánsson bosatte sig i Hanover, med Evelyn anställd som bibliotekarie för samlingen. Stefánsson, redan över 70, fungerade som hedersprofessor emeritus, skrev, föreläste och fungerade som mentor för studenter vid Northern Studies Center.

Kort efter ankomsten till New Hampshire förhördes Stefánssons av delstatens justitieminister om deras kommunistiska sympatier. I sin självbiografi framställde Stefánsson utredningen som futil, trots att han länge varit sympatisk till kommunismen och Sovjetunionen. Han hade dragits till idealet om gemensamt ägande sedan sina dagar bland inuiterna och vid Harvard Divinity School, där han sade att "de betraktade Jesus som kommunist".

Stefánsson drabbades av en mindre stroke 1952 och en allvarligare 1958. Efter sin andra stroke tog Evelyn över hans undervisningsuppgifter, men han fortsatte att handleda studenter. Under sina sista år skrev han en självbiografi, Discovery (1964), som avslutas med reflektioner om religion.

Han tillskrev sitt år vid Harvard Divinity School för att ha gett honom de verktyg han behövde för att förstå inuiternas religion och för att ha visat honom att han kunde växa ifrån sina barnsliga gudsidéer utan att bli ateist. Som vuxen betraktade han sig som agnostiker: "Jag föredrar att tro att agnosticism är den enda blygsamma tron". Även om han inte regelbundet gick i kyrkan efter Harvard, förblev han knuten till American Unitarian Association.

Stefánsson avled av en stroke kort efter att ha slutfört sin självbiografi. Under en tid kom ihåg han enbart som en sista kvarleva från polarforskningens heroiska tid, men de senaste åren har han hyllats som en pionjär för det tvärvetenskapliga, internationella tillvägagångssättet för studier av polarregionerna.

Institute of Arctic Studies, inrättat vid Dartmouth College 1989, tar som sin motto ett citat från The Northward Course of Empire: "Det finns ingen nordlig gräns bortom vilken produktiv verksamhet inte kan gå tills Nord möter Nord på Arktiska oceanens motsatta strand". Institutet erbjuder ett Stefánsson-stipendium för att stödja fältarbete i Arktis. År 1998 inrättades Stefánsson Arctic Institute i Akureyri, Island.

Källinformation

Original artikelns titel: Vilhjálmur Stefánsson
Författare: Vilhjálmur Stefánsson
Ytterligare innehåll: Vilhjálmur Stefánssons arv, av Gísli Pálsson
Publiceringsdetaljer: Stefánsson Arctic Institute
Not: Denna patientvänliga artikel bygger på peer-granskad forskning och historisk dokumentation om Vilhjálmur Stefánssons liv och bidrag till antropologi, utforskning och näringsvetenskap.